26. Februar 2026, 17:02 Uhr | Lesezeit: 5 Minuten

Was passiert bei einem Schlafmangel?

Pferde benötigen täglich etwa fünf bis neun Stunden Gesamtschlaf. Dieser verteilt sich über 24 Stunden und umfasst Dösen im Stehen sowie Tiefschlaf im Liegen. Nachts schlafen Pferde durchschnittlich rund drei bis vier Stunden. Entscheidend für die Regeneration ist dabei die sogenannte REM-Phase. REM steht für „Rapid Eye Movement“, also schnelle Augenbewegungen. In dieser Phase entspannen sich die Muskeln vollständig, und das Gehirn verarbeitet Erlebtes.

Diese REM-Phase kann beim Pferd nur im Liegen stattfinden – entweder in Brustlage mit aufgestütztem Kopf oder in kompletter Seitenlage. Zwar können Pferde im Stehen ruhen und auch in andere Schlafphasen eintreten, doch die vollständige Muskelentspannung der REM-Phase ist im Stehen nicht möglich.

Bleibt diese Phase über längere Zeit aus, entsteht ein REM-Schlafmangel. Das Pferd ist dann nicht ausreichend regeneriert. Es kann zu plötzlichen Einschlafmomenten kommen, bei denen die Muskelspannung abrupt nachlässt. Das kann einerseits ein Mangel an REM-Phasen sein oder aber eine angeborene Narkolepsie bei dem Pferd.¹

Ursachen von Narkolepsie beim Pferd

Beim plötzlichen Einknicken oder Umfallen wird häufig von Narkolepsie gesprochen. Tatsächlich handelt es sich bei erwachsenen Pferden meist nicht um die echte, angeborene Narkolepsie, sondern um einen sogenannten REM-Schlafmangel, auch „Sleep deprivation“ genannt.

Eine Narkolepsie bei Pferden ist selten, tritt rassebedingt auf und zeigt sich bereits im Fohlenalter. Dabei schlafen betroffene Fohlen beim Gehen, Spielen oder Trinken plötzlich ein und lassen sich kaum wecken. Bei einer Narkolepsie handelt es sich um eine neurologische Erkrankung.²

Deutlich häufiger ist jedoch der chronische Schlafmangel durch fehlende REM-Phasen. Ursachen können sein:

• Ungeeignete Haltungsbedingungen, fehlende oder feuchte Einstreu
• Zu kleine oder unkomfortable Liegeflächen
• Schmerzen beim Hinlegen oder Aufstehen, etwa durch Erkrankungen oder Entzündungen
• Störungen im Umfeld, Unruhe im Stall
• Gestörte Sozialstrukturen in der Herde
• Monotonie
• Borreliose

Wie jeder Pferdehalter weiß, sind Pferde Fluchttiere. Das bedeutet, dass bei ihnen das Sicherheitsgefühl eine große Rolle spielt – Pferde legen sich nur hin, wenn sie sich sicher fühlen. Fehlt dieses Gefühl über längere Zeit, vermeiden sie das Abliegen – und damit die wichtige REM-Phase.

Wie Halter Symptome bei Narkolepsie erkennen

Bei einem Schlafmangel oder einer Narkolepsie treten die Symptome meist erst schleichend auf. Für Halter heißt das: Wenn sie das Gefühl bekommen, etwas stimme nicht, das Pferd genau zu beobachten. Dabei ist es sinnvoll, sich bewusst Zeit zu nehmen, um das Pferd über einen längeren Zeitraum zu beobachten. Am besten ist es, den Stallbesitzer auch darauf aufmerksam zu machen, damit er Ihnen ebenfalls Auffälligkeiten mitteilen kann. Einzelne Episoden bleiben unter Umständen unbemerkt. Typische Symptome sind:

• Dösen mit tief hängendem Kopf
• Schwanken
• Einknicken der Vorderbeine
• Plötzlicher Kollaps
• Verletzungen an den Vorderfußwurzelgelenken (Karpalgelenken), Fesselgelenken, am Kopf oder an den Lippen
• Schürfwunden oder Narben an diesen Stellen
• Muskelzittern
• Extreme Schwäche
• Unkoordinierter Gang (Ataxie)

Manche Pferde stützen den Kopf auf der Stalltür ab, lehnen ihn an die Futterkrippe oder stellen sich rückwärts in eine Ecke. Dies kann ein Versuch sein, sich während der Müdigkeit zu stabilisieren.

Der Kollaps entsteht, weil das Pferd im Stehen in eine REM-Phase gerät. Dabei verliert es die Muskelspannung vollständig und bricht zusammen, dabei ist das Verletzungsrisiko hoch.

Wie wird Schlafmangel bei Pferden diagnostiziert?

Die Abklärung zur Diagnostik von Narkolepsie beim Pferd erfolgt durch einen Tierarzt. Zunächst wird eine klinische Untersuchung durchgeführt, gefolgt von einer neurologischen Untersuchung.³

Häufig werden folgende Untersuchungen durchgeführt:

• Blutuntersuchungen
• Untersuchung des Herz-Kreislaufsystems
• Lahmheitsuntersuchung
• Abklärung auf Rückenschmerzen

In vielen Fällen bleiben betroffene Pferde mehrere Tage in einer Klinik. Dort wird das Schlafverhalten per Video überwacht. Zusätzlich kann ein Elektrokardiogramm (EKG) geschrieben werden, um Herzrhythmusstörungen auszuschließen.

Studien mit sogenannten polysomnografischen Messungen – vergleichbar mit Untersuchungen im humanmedizinischen Schlaflabor – zeigen, dass betroffene Pferde deutlich weniger Tief- und REM-Schlaf haben. Gleichzeitig finden sich keine Hinweise auf eine Störung des zentralen Nervensystems oder auffällige Blutwerte.

Narkolepsie bei Pferden ist nicht heilbar

Die Therapie von Schlafmangel oder einer Narkolepsie beim Pferd richtet sich nach der Ursache. Bei einem REM-Schlafmangel steht die Beseitigung der auslösenden Faktoren im Vordergrund. Werden Haltungsbedingungen verbessert oder Schmerzen behandelt, normalisiert sich das Schlafverhalten häufig. Mit ausreichendem Liegeschlaf verschwinden die Symptome in vielen Fällen rasch.

Bei echter Narkolepsie ist die Situation anders. Sie gilt als nicht heilbar. Wobei auch noch weitere Forschung notwendig ist.

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Prognose

Die Prognose hängt maßgeblich von der Ursache ab. Bei einem REM-Schlafmangel ist sie in der Regel gut, wenn die auslösenden Faktoren erkannt und behoben werden. Sobald das Pferd wieder ausreichend im Liegen schlafen kann, gehen Tagesschläfrigkeit und Kollaps-Episoden meist zurück.

Bei echter, angeborener Narkolepsie bei Pferden ist der Verlauf individuell unterschiedlich. Die Erkrankung ist selten und tritt vor allem im Fohlenalter auf.

Kann man Schlafmangel bei Pferden vorbeugen?

Da der häufigere REM-Schlafmangel oftmals haltungsbedingt ist, spielt das Management eine zentrale Rolle. Wichtig sind:

• Ausreichend große und trockene Liegeflächen
• Geeignete Einstreu
• Möglichst ruhige Nachtphasen im Stall
• Stabile Sozialstrukturen
• Abklärung und Behandlung schmerzhafter Erkrankungen

Beobachten Halter wiederholt Dösen mit stark gesenktem Kopf, Einknicken oder ungeklärte Verletzungen an den Vorderbeinen, sollte dies ernst genommen und tierärztlich abgeklärt werden. Chronischer Schlafmangel ist keine harmlose Befindlichkeitsstörung, sondern kann zu schweren Verletzungen und gesundheitlichen Folgen führen.