19. September 2025, 17:07 Uhr | Lesezeit: 7 Minuten

Nicht unkreativ, sondern assoziativ

Die moderne Taxonomie (mit wissenschaftlichen Familien- und Gattungsnamen) entstand erst im 18. Jahrhundert. Vorher waren Tiernamen reine Alltagsbegriffe – beschreibend, manchmal auch poetisch oder volkstümlich. Man könnte sagen: nicht „unkreativ“, sondern sehr assoziativ gedacht.

Die Bezeichnungen für die verschiedenen Robbenartigen stammen meist aus einer Zeit, in der die Zoologie eben noch nicht systematisch war. Menschen gaben Tieren Namen nach dem, was sie kannten, worüber sie in Büchern lasen und was ihnen (halbwegs) ähnlich erschien.

• Seehund → Kopf erinnert an einen Hund.
• Seelöwe → Männchen mit „Mähne“ und lautes Brüllen = Löwe.
• Seebär → kräftige, „bärige“ Statur und dichtes Fell.
• Seeelefant → Rüsselnase der Männchen.
• Walross → im Altnordischen „hvalhross“, für „Wal-Pferd“.

Es ging bei der Benennung der verschiedenen Tiere also vor allem um Assoziationen, nicht um biologische Präzision. Der Zusatz „See-“ schließlich diente einfach dazu, Tiere des Meeres von den verwandten oder ähnlich aussehenden Landtieren zu unterscheiden. Dasselbe Muster findet man übrigens auch bei Seepferdchen, Seeschwalbe oder Seestern – obwohl die auch biologisch nichts mit Pferden, Schwalben oder Sternen zu tun haben.

Eine große Tiergruppe: die Pinnipedia

Was ist denn nun aber der Unterschied zwischen Seehund, Seelöwe und allen anderen? Zunächst einmal lässt sich festhalten, dass sie alle Robben sind. Also Meeressäuger und Teil der Beutegreifer. Ihre wissenschaftliche Sammelbezeichnung lautet Pinnipedia, was „Flossenfüßer“ bedeutet. Kein Wunder – statt Beinen tragen sie Flossen, mit denen sie durchs Wasser gleiten.

Die Ordnung teilt sich in drei Familien:

• Hundsrobben (Phocidae) – darunter die Seehunde und die gigantischen Seeelefanten, aber auch Kegelrobben
• Ohrenrobben (Otariidae) – Seelöwen und Seebären
• Walrosse (Odobenidae) – die markanten Stoßzahnträger

Im Folgenden schauen wir uns die unterschiedlichen Tiere einmal etwas genauer an und klären die Unterschiede in der Robbenfamilie – und auch, warum man Seehund und Seelöwe eigentlich gar nicht verwechseln kann.

Seehunde (Phoca vitulina) – die „Klassiker“ der Nordsee

Der Seehund ist wohl die bekannteste Robbe in Mitteleuropa. Er gehört zu den Hundsrobben und lebt an den Küsten des Nordatlantiks, der Nordsee und Ostsee, aber auch entlang der Pazifikküste Nordamerikas.

• Merkmale: Keine äußeren Ohrmuscheln, runder Kopf mit großen Kulleraugen, kompakter Körperbau.
• Größe & Gewicht: Bis 1,80 Meter lang, 80–100 Kilogramm schwer.
• Verbreitung: Küsten des Nordatlantiks, Nordsee, Ostsee, außerdem Pazifikküste Nordamerikas.
• Lebensweise: Ernähren sich von Fischen, Tintenfischen und Krebsen; ruhen gern auf Sandbänken oder Stränden.

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Seelöwen (Otariinae) – die lautstarken „Akrobaten“

Seelöwen gehören zu den Ohrenrobben. Besonders bekannt ist der Kalifornische Seelöwe (Zalophus californianus), daneben gibt es mehrere Arten wie den Südamerikanischen Seelöwen (Otaria flavescens).

• Merkmale: Sichtbare Ohrmuscheln, bewegliche Hinterflossen, Männchen oft mit Mähne; lautes, bellendes Gebrüll.
• Größe & Gewicht:
  • Kalifornischer Seelöwe (Zalophus californianus): 2–2,5 Meter, 200–300 Kilogramm.
  • Südamerikanischer Seelöwe (Otaria flavescens): bis 3 Meter, Männchen bis 350 Kilogramm.
• Verbreitung: Pazifikküsten Nord- und Südamerikas, andere Arten auch in Australien und Neuseeland.
• Lebensweise: Sehr soziale Tiere, leben in großen Kolonien; geschickte und schnelle Schwimmer, können an Land „laufen“.

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Seebären (Arctocephalinae) – pelzig und kompakt

Seebären bilden eine Unterfamilie der Ohrenrobben. Besonders bekannt ist der Südafrikanische Seebär (Arctocephalus pusillus), daneben existieren etwa neun weitere Arten.

• Merkmale: Dichtes, weiches Fell mit Unterwolle; kleiner und zierlicher als Seelöwen.
• Größe & Gewicht: 1,20–2,20 Meter; 30–80 Kilogramm, Männchen oft doppelt so schwer wie Weibchen.
• Verbreitung: Vor allem auf der Südhalbkugel – Küsten Afrikas, Südamerikas, Australiens, Neuseelands und subantarktische Inseln.
• Lebensweise: Bilden große Kolonien, ernähren sich von Fischen und Tintenfischen; wurden früher stark wegen ihres Fells gejagt.

Seeelefanten (Mirounga) – die Giganten der Robbenwelt

Seeelefanten sind die größten Robben überhaupt. Es gibt zwei Arten: den Nördlichen Seeelefanten (Mirounga angustirostris) und den Südlichen Seeelefanten (Mirounga leonina).

• Merkmale: Männchen mit rüsselartiger Nase; extrem ausgeprägter Größenunterschied zwischen Männchen und Weibchen.
• Größe & Gewicht:
  • Südlicher Seeelefant (Mirounga leonina): Männchen bis 6 Meter und über 3.500 Kilogramm, Weibchen ca. 2,5–3 Meter und 400–900 Kilogramm.
  • Nördlicher Seeelefant (Mirounga angustirostris): Männchen bis 4,5 Meter und 2.000 Kilogramm.
• Verbreitung: Südliche Art: Küsten Südamerikas, Südafrikas, Neuseelands, subantarktische Inseln; nördliche Art: Pazifikküste Nordamerikas (Kalifornien, Mexiko).
• Lebensweise: Tauchmeister – bis zu 1500 Meter tief und zwei Stunden unter Wasser; Männchen verteidigen Harems an Land mit heftigen Kämpfen.

Walross (Odobenus rosmarus) – die Stoßzahnträger

Das Walross ist die einzige Art seiner Familie und unverwechselbar. Wahrscheinlich hat es deswegen auch keine Bezeichnung mit einem „See-“ davor bekommen.

• Merkmale: Lange Stoßzähne (verlängerte Eckzähne), dicke Haut, massiger Körper.
• Größe & Gewicht: 2,5–3,5 Meter lang, bis 1.500 Kilogramm schwer; Männchen größer als Weibchen.
• Verbreitung: Rund um die Arktis – von Grönland über Russland bis Kanada und Alaska.
• Lebensweise: Ernähren sich vorwiegend von Muscheln, die sie mit ihren Barteln am Meeresgrund ertasten; nutzen Stoßzähne zum Rangeln und zum Hochziehen auf Eisschollen.

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Bonus: Kegelrobbe (Halichoerus grypus) – die Süße mit den Knopfaugen

Keine Übersicht wäre komplett ohne die in Deutschland heimische Kegelrobbe, der man an Nord- und Ostsee beobachten kann und mit ihren großen braunen Augen für viele der Sympathieträger unter den Robben ist.

• Merkmale: Länglicher Kopf mit „kegelförmiger“ Schnauze, daher der Name; keine äußeren Ohrmuscheln; wirkt insgesamt massiger als der Seehund.
• Größe & Gewicht: Männchen bis 2,5 Meter und 300 Kilogramm; Weibchen bis 2 Meter und 200 Kilogramm.
• Verbreitung: Nordatlantik, Nord- und Ostsee; in Deutschland vor allem an den Küsten Mecklenburg-Vorpommerns, Schleswig-Holsteins und auf Helgoland.
• Lebensweise: Fressen Fische und Tintenfische, können lange tauchen; bilden Kolonien an Stränden und auf Felsen, wo sie ihre Jungen („Heuler“) zur Welt bringen.

Seelöwe, -hund und -bär? Alles Robben!

Egal, ob Seehund, Seelöwe, Seebär, Kegelrobbe, Seeelefant oder Walross – alle Robben teilen trotz ihrer Unterschiede zentrale Merkmale. Sie sind perfekt an das Leben zwischen Land und Wasser angepasst. Ihr stromlinienförmiger Körper und die kräftigen Flossen machen sie zu hervorragenden Schwimmern, während eine dicke Speckschicht (Blubber) sie vor Kälte schützt. Sie können lange tauchen und dabei Herzschlag und Stoffwechsel drosseln, um Sauerstoff zu sparen. An Land gebären sie ihre Jungen und ruhen in Kolonien, bevor sie sich wieder in die Weiten des Ozeans wagen. Ihre Nahrung besteht hauptsächlich aus Fischen, Tintenfischen, Krebsen und Muscheln.

Doch trotz all dieser Anpassungen sind Robben heute vielerorts bedroht. Jahrhundertelang wurden sie wegen ihres Fells, ihres Fettes und ihres Fleisches gejagt – Seebären und Seeelefanten waren zeitweise fast ausgerottet. Heute haben Jagdverbote und Schutzgebiete dazu geführt, dass sich viele Bestände wieder erholen konnten. Trotzdem bleibt die Lage angespannt: Klimawandel, schwindendes Meereis, Überfischung und Meeresverschmutzung setzen vielen Arten zu. Walrosse beispielsweise verlieren durch die Eisschmelze wichtige Rastplätze, während Seeelefanten unter dem Rückgang von Fischbeständen leiden.

Internationale Schutzabkommen, Meeresschutzgebiete und gezielte Forschungsprojekte tragen inzwischen dazu bei, Robbenpopulationen besser zu schützen. Doch der Fortbestand dieser faszinierenden Meeressäuger hängt letztlich auch davon ab, wie verantwortungsvoll wir Menschen mit den Ozeanen umgehen.