19. Oktober 2026, 14:05 Uhr | Lesezeit: 4 Minuten
Schildkröten können nicht nur Menschen, sondern ganze Generationen überleben. Je nach Art erreichen sie mehrere Jahrzehnte oder sogar weit über 100 Jahre. Meeresschildkröten verbringen fast ihr gesamtes Leben im Ozean, kleinere Wasserschildkröten werden häufig 20 bis 40 Jahre alt und einige Riesenschildkröten stellen außergewöhnliche Rekorde auf. PETBOOK erklärt, wie stark sich die Lebenserwartung unterscheidet und welche Besonderheiten den Tieren ein so langes Leben ermöglichen.
Meeresschildkröten – alte Seefahrer mit unbekannten Rekorden
Die 150 Jahre alte Meeresschildkröte Crush surft im Film entspannt durchs Leben. Auch wenn diese Zahl eher für Hollywood als für die Wissenschaft gedacht ist: Ganz so unrealistisch ist sie nicht. Schildkröten gehören tatsächlich zu den langlebigsten Tieren überhaupt. Doch je nachdem, ob es sich um eine Land-, Wasser- oder Meeresschildkröte handelt, unterscheidet sich ihre Lebenserwartung teils erheblich.
Die sieben bekannten Meeresschildkröten können erstaunlich alt werden. Wissenschaftliche Schätzungen gehen davon aus, dass sie 80 bis 100 Jahre erreichen. Ganz genau weiß man es jedoch nicht, denn ihr Leben im Ozean macht es schwer, einzelne Individuen über Jahrzehnte hinweg zu verfolgen. Zudem reicht die Schildkrötenforschung noch nicht so weit zurück, um sichere Aussagen treffen zu können. Sicher ist nur: Meeresschildkröten lassen sich Zeit. Manche Arten brauchen mehrere Jahrzehnte, bis sie zum ersten Mal Eier legen. Diese späte Fortpflanzung deutet darauf hin, dass ihre Lebensspanne entsprechend lang angelegt ist.
Ob Crush aus Findet Nemo also tatsächlich 150 Jahre alt sein kann, bleibt unklar – aber unrealistisch wäre es nicht. Meeresschildkröten sind perfekte Beispiele dafür, wie die Evolution Tiere darauf trimmen kann, ein langes Leben zu führen, wenn sie den Gefahren des Meeres entkommen.
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Landschildkröten – die Methusalems unter den Reptilien
Wer an uralte Schildkröten denkt, hat meist die mächtigen Riesenschildkröten der Seychellen oder Galápagos-Inseln vor Augen. Ein besonders berühmtes Tier ist Jonathan. Die Aldabra-Riesenschildkröte wird inzwischen auf 194 Jahre geschätzt. 2022 hat PETBOOK-Redakteur Isa Kabakci ein Interview mit seinem verantwortlichen Tierarzt geführt: „Riesenschildkröte Jonathan ist das älteste Landlebewesen der Welt“. Eine neue Untersuchung seines Erbguts liefert nun Hinweise darauf, welche genetischen Besonderheiten zu seinem außergewöhnlich langen Leben beitragen könnten.
Aber auch die kleineren Arten wie die Griechische, Maurische oder Europäische Landschildkröte bringen es auf stolze 50 bis 80 Jahre. Bei optimaler Haltung sind sogar noch höhere Altersrekorde möglich. Dessen war man sich allerdings lange nicht bewusst, als die Landschildkröte vor einigen Jahren einen Boom in der Heimtierbranche feierte. Dass man mit der Haltung dieser Reptilien jedoch im besten Fall eine lebenslange Verpflichtung eingeht und vielleicht sogar für eine Betreuung für das Tier nach dem eigenen Ableben sorgen muss, war vielen damals nicht klar.
Riesenschildkröte Jonathan ist das älteste Landlebewesen der Welt
Dieses rätselhafte Lebewesen kann über 10.000 Jahre alt werden
Wasserschildkröten – die vergleichsweise Kurzlebigen
Ganz anders sieht es bei den kleineren Wasserschildkröten aus, die häufig in Teichen oder Aquarien gehalten werden. Arten wie die Rotwangen-Schmuckschildkröte erreichen meist ein Alter zwischen 20 und 40 Jahren. Mit artgerechter Pflege können sie auch 50 Jahre alt werden, in freier Wildbahn schaffen das aber nur die wenigsten.
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Ein großes Problem ist aber auch hier wieder die Haltung: Falsche Ernährung, zu kleine Becken oder fehlendes UV-Licht verkürzen die Lebenserwartung erheblich. Trotzdem sind auch 30 Jahre für eine vergleichsweise kleine Reptilienart ein beachtliches Alter.
Warum Schildkröten so außergewöhnlich alt werden
Schildkröten gehören zu den langlebigsten Tieren der Erde. Ihr langsamer Stoffwechsel, der gemächliche Lebensrhythmus und ihr schützender Panzer tragen dazu bei. Bei Riesenschildkröten spielen offenbar auch besondere genetische Mechanismen eine Rolle.
Ein Beispiel ist Jonathan. Forschende fanden bei ihm 287 besondere Genvarianten, die unter anderem mit DNA-Reparatur, Stoffwechsel und dem Schutz vor Zellschäden zusammenhängen. Auch ihre Genregulation weist weniger typische Altersveränderungen auf. Das könnte erklären, weshalb Jonathan dem biologischen Verschleiß so lange standhält.1
Je nach Schildkrötenart unterscheidet sich die Lebenserwartung dennoch deutlich. Riesenschildkröten können weit über 100 Jahre alt werden, während kleinere Wasserschildkröten häufig 20 bis 40 Jahre erreichen.